灰暗之年-第6章
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骑士的精神领域，八根青铜支柱撑起宏伟的殿堂，沐浴在圣洁的光辉里，黄金的弧形穹顶，一颗八面体白银宝石熠熠生辉，每一个切面都对应着一根支柱。
抵达殿堂漫步的老人看见这颗宝石略有讶异，随即躬身额首：“向你致敬，硕果仅存的美德骑士，我是橡树之道的追随者菲利克斯。竟然能在精神世界构筑出如此宏伟的殿堂，它是你毫无掩饰的人生缩影，如果没有中途夭折，有生之年你会进入凡人的最终领域，有望成为不朽的传说，正如同完成十二试练的大英雄海格力斯。”
满意地收回自己的精神触角，可是老到的菲利克斯没有发觉心灵投影缩水一圈，显然是被对方强行汲取，不过美德骑士的精神领域抚平他的迷惑，驱散一切不安和怀疑。
奥德里奇的心灵世界，沐浴在圣洁光华中的宏伟殿堂，不知何时开始在核心区域开辟出径直一肘尺的水池。正对八面体白银宝石，每一次转动，就会落下一滴甘泉，在平静的水面泛起层层叠叠的涟漪波纹，无数光影碎片扭曲散乱，不时形成线条简单的符文沉淀在底部，那正是施法者的源泉。
年轻的美德骑士与年长的橡树之道的追随者暗中较量交手的结果是菲利克斯获悉对手的底细和根基，而奥德里奇。特里斯则莫名其妙地从对方处获得额外精神力，以此为触媒成功拥有浅薄的施法源泉。
或许是他本身就有施法天赋，未必来自贵族的血统，或许与漫长的梦境有关，毕竟那里有常识不能解释的各种奇特现象。
“亲爱的菲丽奥莎，给匕首与披风工会的商队护卫铁拳维尔先生来点灵效的妙药，毕竟他受伤的左手沾染太多的烂癣，我担心无法愈合的伤口会要掉他的命。当然还有他的脚，继续溃烂下去，另一只脚也难保不会得病。”
红发绿眼的花冠少女哼了一声，在老人的再三劝说下才不甘愿地拿出两个药瓶，打开一个雕着滴血短剑的陶瓶，倾倒出少许棕红色的药粉在木刺拔除干净的维尔的左手，没过多久伤处就愈合收口。接着是他的右脚，用上一个阴刻龙爪槐图案的药瓶，里面的土黄色精油落处，发红的烂癣飞快结痂并浮现出蛇鳞似的灰白角质。
“有点冷！”铁拳维尔感觉自己右脚的热辣痒痛不翼而飞，不知道是欢喜还是难过。
“我加了薄荷精油！”菲丽奥莎感觉自己好心没有得到回报，或是对方不识货让她很是生气。
奥德里奇轻轻嗅闻，发现所有异味都消失了，对这位花冠少女在药剂方面的本事钦佩不已。
第九章 结识
一场稍有不慎就可能爆发的冲突在美德骑士和橡树之道追随者坦率地交流后泯然于起始，奥德里奇。特里斯、菲利克斯、菲丽奥莎、巴鲁克。石斧以及维尔拼成一桌并肩而坐。
看到缺了一根支柱的桌子摇摇欲坠，老人从匕首与披风工会的商队护卫手里取来恢复旧貌的武器，严丝合缝地放回原位，众人只见微弱的翡翠色灵光一闪而过，那根强行掰断的桌子腿待在那里，似乎从来没有离开过。
‘修复术！真是太惊人了，施法者简直无所不能。’奥德里奇。特里斯松开维持桌子平衡不至于倾倒的右手，压住自己弯腰低头察看这神奇的法术效果的好奇心。
不过当他看到铁拳维尔很干脆地蹲坐在地上，仔细端详自己的腕力以及老人的杰作，马上坐回原位向菲利克斯阁下致以尊崇的敬意，随后脸上惶恐不安的神情正在迅速消退，年轻的骑士会心一笑，没有多说什么毫无意义的废话。
“在座各位除了某一个傲慢的狂徒，都知道彼此的名字，那个没有自知之明的人就不能有所表示吗？”。野猫似的菲丽奥莎再次张牙舞爪，眼睛盯着奥德里奇，给他施加很大的压力。
“尊敬的幻术师，如无意外，你是在指责我隐瞒身份？关于这个请原谅一位不擅经营导致家道中落，辱没家族名声的骑士领继承人。”
年轻的骑士站起，微微欠身，环视在座诸位：“我的名字是奥德里奇。特里斯，拓荒时代军功骑士的后人，从属于伊斯特伍德伯爵阁下。由于债台高筑巨额利息抽尽流动资金，为了还债贱价抛售祖产，只保留领地所有权，孤身一人前来伊斯特伍德城，打算谋取一份职业，期望能挣到足够多的钱，恢复家族黯淡的荣光。”
“很荣幸与你在一间酒馆认识。”菲丽奥莎从年轻骑士低沉的语气里听出悲伤的声音，她有些自责和愧疚，不该挑开愈合的伤疤，让那些血淋淋伤口再次暴露出来。
“这种事情以前很稀罕，现在却很常见。”
宽容是一种美德。
奥德里奇反过来安慰菲丽奥莎，“只是有些继承人还沉浸在过去的峥嵘岁月里，拆东墙补西墙仰赖借债度日，直至将家产耗光为止。而我则将所有享乐的奢侈品、为了妆点贵族体面的装饰物等等这些浮动的财产都变卖干净，只保留家族代代相传的领地以及每一块砖石都浸满父祖汗水的宅邸。”
“这真是一个睿智的决定，很难相信会是你这样的年龄就能做出，能给我们仔细说说其中的原由吗？”。得到老人的鼓励目光，菲丽奥莎硬着头皮继续发问，她这种打破沙锅问到底的精神自是施法者的职业本能，他们对任何事情都保持强烈的好奇心以及敏锐的洞察力。
年轻的骑士体谅他们的求知心情，沉思默想片刻，点了点头：“特里斯骑士领在过去有近乎完整的庄园经济体系，一切日常生活用品都能自给自足，由于使用堆肥、草木灰，粮食产量还算不错，富余部分甚至通过关系稳定的商业代理人售卖到市场，换取金钱和其它物资，例如只有伊斯特伍德伯爵家族产业所出的铁料，熬过漫长寒冬季节的煤石。”
“不过兴起的手工业行会以及拥有大型工坊的商人，生产出来的海量商品，以廉价这个优势淹没了领地。技艺熟练的工匠敌不过没有血肉的冰冷机器，水流、火焰、蒸汽推动的机械不会疲劳、不会休息、永远精准高效、保持着源源不绝的吞吐量，将所有微弱的抵抗就地击溃。”
“领地的人越来越少，工匠、农夫接连破产，只能选择进城，而我们则越来越依赖商人和工坊主输入的廉价商品。他们缓慢地提价，就像温水煮熟青蛙，最后不知不觉中我们积欠高额的债务，所有财产抵押殆尽也满足不了他们的胃口。”
“我正是看出这一点，才将缠绕在特里斯领地这棵日益枯萎的大树上的藤蔓，汲取养分以自肥的蛀虫们拦腰斩断，甚至连根拔起彻底摧毁。可惜肥力贫瘠的土地无法维持延续大树的生机，枝繁叶茂的盛况落尽后，已无法庇护流离失所的雀鸟走兽。”
“因此在一切都无可挽回后，这棵大树将所有生机凝聚成一颗种子，将复兴的希望托付与它，如果能在远方的土地扎根成长，说不定还能反馈回去。所幸的是我并不孤单，这里是一片森林，枯黄的落叶、厚实的泥土掩盖着毒蛇、蛀虫窥视的目光，树木的根系牢固地连接成完整的一体。”
菲丽奥莎越听越糊涂，“你的话里有太多的隐喻，如果不是出自军功骑士家族，我都快怀疑你是个诗歌骑士，改行转职当吟游诗人吧，或是那些窥视命运的片段，发布模棱两可的预言，将所有人耍弄地团团乱转的预言师。”
一直安静倾听的老人菲利克斯微笑地点了点头，眼睛眯成一条缝隙，似乎看见有趣的东西。由于对于自然的博爱，他向来喜欢收集植物种子，如今就发现一颗奇异的种子，被坚硬的透明外壳包裹，似乎一眼就能看穿底细，可是到头来他什么都没有发现。
‘波澜壮阔的时代已然来临，金钱无所不能的印象，无孔不入侵蚀着每一个人的精神领域，按理来说孕育出黑骑士倒是很常见。至于拥有源泉的美德骑士，没有田园牧歌日出而作日落而息的平淡岁月，也就没有足够肥沃的土壤，这颗种子与枯叶、朽土为伍，迟早也会被恶臭的泥沼吞食，腐蚀成瘪壳的秕谷。不过那颗完美的白银宝石实在过于惊人，没准他能成为一孔不断涌出清流的泉眼，涤荡朽烂泥土的黑色腐坏，或是一缕清新的晨风，吹走笼罩在森林上空的灰霾烟尘。不管是好是坏，总是令人期待，那么就让我安静地等候吧！’
“亲爱的菲丽奥莎，我们以后的谈话有足够多的时间，现在先用完来之不易的午餐，好吗？”。
花冠少女听到老人的话，立即点头赞同，专心地对付眼前一大盘的薯泥，仔细挑出其中的咸肉碎粒，全部给伙伴巴鲁克。石斧。
粗中有细的高地战士即使埋头大嚼餐盘上炸地油光发亮的鸡排，也会偶尔抬起头露出开心的笑容，此前他被菲丽奥莎层出不穷的幻术整地很惨。巴鲁克最害怕蛇，或者对滑溜溜、冷冰冰的玩意极为腻心，却往往伴蛇而眠，这个小花招让他几天吃不下饭，差点体力不支耽搁正事。
“如你所见，我们是一只冒险小队，刚刚在附近不远处的冷山探访一座废弃的古代陵寝，刨除所有开销，只是略有盈余。这行当也快到头了，我思虑着应该结束漂泊游荡的生活，定居下来找份正当的工作渡过余生。”菲利克斯喝着稍微放凉的浓汤，当他看到不止是两个同伴目光炯炯地盯着，美德骑士以及铁拳维尔先生也望了过来。
“别用这种异样的眼光，难道你们认为我无法在伊斯特伍德城待下去？除了解读古代文，我还是个不错的园艺师，香水百合就是闲暇时的作品，用的不过是嫁接，只是手法有些特殊，别的花匠学不来。”
‘橡树之道的追随者，以自然之力为施法的源泉，创造新的植物不过是举手之劳。’奥德里奇。特里斯骑士不在意地轻轻摇头，他总是能很好地克制自己的好奇心。
不打不相识的五个人相处融洽，交谈正欢的时候，铁拳维尔找了个机会，压低声音询问身边的年轻骑士跟匕首与披风工会的关系。
奥德里奇知道会有如此一问，早就所有准备：“我和金手指领班维德斯克打过交道，他是一个不错的人，充满年轻人的朝气与活力，只是缺乏一个上进的机会。”
维尔有些弄不清没落的骑士与工会的外围成员的关系了，不过总的来说应该是一件好事，刚才的仗义执言赢得他的好感，否则单单只是花冠少女菲丽奥莎就让他够受的，如果真的起冲突，相信刚刚安抚住的高地战士巴鲁克。石斧不会袖手旁观，手臂比自己的小腿还粗的块头，维尔对胜利没有把握。尽管时代不同了，骑士的信誉还是有充分的保障，那是漫长的岁月的积累。
“尊敬的奥德里奇。特里斯骑士，多亏你刚才为我出面，否则后果不堪设想。我会记住你的，匕首与披风工会也会记住你，来日必定有所回报。”
酒馆偏僻角落的风波消弭于无形，双方握手言和让这一顿午餐得以正常进行，临分别时沉默寡言的高地战士巴鲁克。石斧望着低自己一头的年轻骑士，却后退一步，用平视的目光：“真想和你较量一次，据说美德骑士极其强悍。”
奥德里奇微笑着点头：“我的强悍和你说的不尽相同，单纯以力气来说，我绝对不是你的对手。不过真的放手一搏，不展现战纹和狂化，恐怕你无法战胜我。”
巴鲁克。石斧神情微微凝滞，沉默片刻后额首同意：“我也是这样觉得！对了，你如何看出我已拥有战纹？至于我会狂化，除了两个同伴，部落的长老都不知道。”
“我的家族保存着骑士法典，高地氏族占据其中很多的篇幅，对于你的了解，我比你的同伴还多。”奥德里奇突然想起一句名言：‘你的敌人比你的朋友更了解你。’心里莫名有些不安，立即转移话题，“我们迟早会交手，无论是高地氏族，还是狂战士，都是赫赫有名的勇士，你们的体内流淌着英雄的血，只是不久前刚刚认识，没有交手的理由。”
“那我就不走了，也待在伊斯特伍德城谋份职业，等到时机合适，请赐给我公平的一战。”巴鲁克握着右手平举向前，奥德里奇明白过来，就与他碰拳定约。
“咯嘞！”年轻的骑士皱眉，抱住拳头慢慢抚摸揉搓，至于高地战士却飞快地收回手，别人不清楚，菲利克斯却看出他的右手不住地微微颤抖。
‘伤地很重！这个耍小聪明的巴鲁克！’橡树之道的追随者好心地轻轻拍了拍同伴的肩膀，望着奥德里奇的目光除了好奇，更多的是惊讶，‘短暂的瞬间变招，将碰拳变成切磋，多么可怕的反应速度，还能轻挫巴鲁克，不亏是美德骑士！’
第十章 招募
奥德里奇。特里斯骑士在酒馆门口目送三人冒险小队离开，又与铁拳维尔先生道别，随后就去查看黑马的近况，被他一席话打动的伙计明显用心许多，海耶克被照顾地很好，这令年轻的骑士很满意，决定在兼营旅业住宿
