刀剑神域-第299章
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「幸好萨卡利亚真的存在。既然确实有这个城镇，代表圣托利亚也不会是幻想了。」
「说的也是。这种感觉……真的好不可思议哦。明明白卢利特村出发已经过了五个月，我现在还是觉得『这世界不只有那个村子』是件非常……非常惊人的事情。」
尤吉欧少年说的话虽然有点难以理解，却让使魔内心涌起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了这么长一段时间，除了央都圣托利亚之外，已经亲眼看过了这直径长达一千五百基洛尔的人界各地，记忆情报量可说远远超过「整合骑士」以外的全部人类个体。即使如此，还是有未曾踏上的区域。那就是包围人界的「尽头山脉」后方……亦即黑暗领域。虽然听说那个地方也有几处城镇与村庄，甚至还有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有机会亲眼确认它们是否存在呢？
尽管几乎是不可能……而且这想像也完全没有根据，但如果一直持续观察这两个人，说不定会有这么一天……
可能是想着这种事情害的吧。
一阵突如其来的震动，让小人儿差点从桐人头上飞出去。她急忙抓住黑发，才往前看究竟发生了什么事。
视野中，有匹马高高举起前脚在空中剧烈地踢动。它发出类似哀嚎的嘶叫声，拚命想把背上的萨卡利亚卫兵甩下去。刚才的晃动，就是桐人想要躲避马蹄而弯下身子所造成的。
城镇的西门就在距离短短十数梅尔的前方。而架在壕沟上的石桥前，有穿着红色制服的骑马卫兵站在那里。当桐人准备通过卫兵身边时，马儿不知道为什么忽然失控。
「嘿……嘿，静下来！」
坐在鞍上的卫兵拚命拉动缰绳想让马匹安静下来，却完全没有效果。马匹这种活动物件虽然需要较高的控制权限，但天职为「卫兵」的个体应该满足了这样的条件才对。
这么一来，它之所以不理会骑手的控制而持续暴跳如言，就没多少种原因了。若非饲料饮水不足造成天命减少，就是感觉到有危险性高的大型野兽接近——但是，目前看来似乎两者都不可能。
在使魔进行这种推测的期间，狂暴的马匹再度高高举起前蹄。可是在正下方缩起身子的桐人却没有试着回避。周围注意到异变的行人们一个个发出惨叫。马儿要是以这种速度踩下来，就算是成年男性个体也会减少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全损。
「啊，危险…………！」
某人这么大叫的瞬间，桐人终于有所行动。但他并未往后——而是往前。少年穿过落下的马蹄来到马儿身边，随即用两条手臂紧紧抱住其脖子中段附近。同时迅速地说道：
「尤吉欧，后面！」
声音传来的同时，他的伙伴已经展开行动。尤吉欧趁着桐人按住马匹时绕到后方，接着迅速把右手伸往疯狂甩动的尾巴根部。快如闪电的指尖从茶色毛发上抓下某件小小物体后，悍马立刻变得温驯无比，先前的狂暴彷佛是一场幻觉。
此时，马儿依然不停喷出急促的鼻息，而桐人随即温柔地抚摸着它的鼻梁。
「乖乖～已经没事了。卫兵先生——请放松缰绳的力道吧。」
马鞍上的年轻卫兵铁青着脸点了两、三下头，然后放松拉紧的缰绳。同时，桐人也把手从马脖子上放下来并往后退了一步。然后马儿便自己回过头，踩着脚步回到石桥右边原本的位置上。周围人们同时发出安心的声音。
使魔忍不住和路人们同声松了口气，然后才急着把桐人浏海中下意识伸长的双臂收了回来。刚刚自己差点就要使出防止马蹄直接踏中桐人的法术了。不对，要不是他早一步展开行动，自己一定已经施展法术了。这可是身为观察者的禁忌。
少年完全不知道自己浏海里有名小小同行者放下心头大石，只是低声对走来的伙伴问道：
「……是『沼泽马蝇』吗？」
「答对了。」
尤吉欧同样小声地回答，然后稍微瞄了一下四周。确认方才围观的行人们已重新迈开脚步，卫兵也把注意力转到爱马身上，尤吉欧这才悄悄对桐人伸出右手，让他观看手里的东西。
他手掌上有只身体带着鲜艳红黑色横条纹，长约四限的有翅昆虫。虽然这东西长得像蜜蜂，但尾端没有尖刺。相对的，嘴巴部分则有锐利突起物伸出。
在为了限制人类个体活动区域而存在的「害虫」型移动物件里，这种昆虫的危险度并不高，因为它们不会直接伤害人类。虽然这些虫会藉由吸血来危害天命，但只针对马、牛或是羊而已。卫兵的爱马之所以会忽然失控，就是因为臀部被这只沼泽马蝇刺中的缘故。但是——
「这就奇怪了……」
桐人低声咕哝，随即从尤吉欧掌上捏起刚才因为捕获冲击而丧命的害虫。
「这附近没有沼泽吧？」
「嗯。在渥鲁帝农场工作的第一天他们就说过了。最近的沼泽在西边森林，所以千万不能把马匹带到那边去。」
「西边森林距离萨卡利亚有七基洛尔……对吧？只生长在沼泽附近的沼泽马蝇，照理说不可能飞这么远才对……」
听桐人这么一说，尤吉欧也不禁觉得有些奇怪，但他马上就用不确定的语气回答：
「是没错啦……会不会是跟着行商的马车一起跑进来啊？」
「…………嗯，可能吧。」
当少年们进行着这样的对话时，桐人手指捏着的害虫尸体忽然急速失去了它的红色。虫类物件的天命通常都比较低，而「死亡的虫子」当然就更少了，它们的尸骸大概只能保持一分钟左右。
不久后，全身变成淡灰色的沼泽马蝇尸体便发出细微的声音并像沙堆般崩塌，在释放出极少的空间资源后便完全消失了。
桐人轻轻吹了一下指尖并轻松地看着四周，接着用鼻子轻哼了一声才开口表示：
「算了，幸好我们没在参加重要的大会之前受伤。看来每天在农场里和马生活在一起也是有好处呢。」
「哈哈，说的也是。如果顺利加入卫兵队，我们要不要试着申请担任骑兵？」
「事到如今已经不能说『如果』罗，尤吉欧。不论有什么样的阻碍挡在前面，我们还是要一起加入卫兵队，」
听见面带笑容的桐人这么说，尤吉欧露出惊讶的表情。
「你说阻碍……我也知道要在大会里获得优胜一定得打败许多对手才行啦……」
「啊啊……嗯，没错。我想说的是，即使是在大会开始前也要小心谨慎。因为有可能像刚才那样遇见突发状况。」
「哇，想不到桐人竟然会担心这个啊。」
「当然罗，这世上没有比我更谨慎的人了。」
大言不惭地说完后，桐人便拍了一下尤吉欧的背。
「走吧，在大会前先去吃点东西。」
3
萨卡利亚是座东西向的城镇，外头围有长方形城墙。
就大小来说，它的南北达九百梅尔，东西则有一千三百梅尔，面积足足有两人过去生活的北边小村卢利特五倍以上。由于位在草原中央，附近又没有河川与湖泊，所以生活用水全都仰赖井水。因此，这里多少带有点干燥的感觉，但和南帝国的沙漠城镇相比，植物物件已经相当多了。
萨卡利亚的道路与建筑几乎全由赤褐色砂岩构成，往来其中的居民服装也多以红色丝线为基调。走在人群里，两名北方少年的蓝色丝线短上衣多少有点显眼。尤吉欧似乎因为在意他人的目光而略为低着头，但桐人看上去完全不介意，不断注意两旁的摊贩究竟在卖些什么。
「哦，这家的肉包看起来很好吃耶……但是，刚才的串烧便宜了两席亚……尤吉欧想吃哪一种？」
桐人漫不经心地说着并转过头，这时才终于注意到伙伴的态度，一对黑眸无奈地眨了眨。
「……我说尤吉欧啊，这已经是我们第三次来萨卡利亚了耶。可以不用这么紧张了吧？」
「你还敢说呢，我们只来过三次而已啊……我离开村庄之前从来没看过这么多人……」
「区区萨卡利亚就让你吓戍这样，那到央都去的时候该怎么办呀？更何况，剑术大会可是要在几百名观众前面比赛耶。渥鲁帝大叔和大婶他们说下午会带缇琳、缇露露来帮我们加油，你可不能在他们面前丢脸喔。」
桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。
「……我、我是知道啦。不过这种时候我还真羡慕桐人你随便的个性……」
「明明铁青着一张脸，居然还有办法揶揄人呀，尤吉欧同学。『随便』可是艾恩葛朗特流剑术的重要秘诀唷。」
「咦，真的吗？」
「真的真的。」
两个人就在闲聊中走完了长达五百梅尔的西大路。他们的前方耸立着一栋相当高的建筑，这便是萨卡利亚最大的设施「集会场」了。中央的长方形广场长宽比与城墙相同，周边围绕着阶梯状观众席。这个能用来举行领主演说，剧团公演等活动的多功能空间，当然就是今天剑术大会的会场。
由于观赏比赛免费，因此明明离正午开赛还有将近两个多小时，却已经有许多市民聚集在这里了。对日常生活被「天职」与以「禁忌目录」为首的多种法律严格限制的人类个体而言，这场每年一次的大会可说备受期待。
然而，在会场内散播的热气，似乎也给尤吉欧少年带来沉重的压力，他原本就比桐人还白的脸颊，这时变得更加没有血色。
「……要、要在那种地方比赛吗……」
听到这沙哑的声音，桐人像是再也受不了伙伴的胆小一样，直接抓住尤吉欧的左臂，把他拖向集会场正面入口处的参赛者报名窗口。
大部分的选手若非在镇上旅馆投宿就是萨卡利亚的居民，想必老早便已完成报名手续。临时设置的长桌后面，只有一名上了年纪还留着胡子的卫兵百般无聊地在那里待机。桐人一副天不怕地不怕的样子地走近长桌，大声说道：
「麻烦你，我们两个要参赛！」
卫兵先扬起灰色眉毛，接着又以怀疑的眼神打量桐人与尤吉欧，这才干咳了几声并表示：
「想要参赛，就必须拥有北域城镇或村庄的侍卫天职，或者是担任萨卡利亚的卫兵见习生，又或者是……」
「我们就是那个『又或者是』。喂，把那个拿给他看吧。」
侧腹被桐人用手肘顶了一下之后，尤吉欧急忙在短衣的怀里摸索起来，随即掏出一个有些老旧的羊皮纸信封。卫兵皱着眉头打开后，从里头拿出一张纸。
「我看看……嗯，卢利特村长亲笔写的证书吗？『携带此书状的两名年轻人已经完成史提西亚神所赋予的天职，特以此状证明两人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」
这时，年长卫兵才首次扬起嘴角露出笑容。
「也就是说，你们天职并非侍卫的两个小鬼来自最北边的小村庄卢和特，想以萨卡利亚盛名远播的卫兵队为新天职。是吧？」
「正是如此。」
桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：
「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的——」
这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：
「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」
「嗯，好吧。」
卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。
「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」
「……流、流派也要写吗？」
尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。
黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派——「艾恩葛朗特流」。
使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。
本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………
使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉�
